Definição
Tem havido e continua a haver uma controvérsia considerável sobre como referenciar os doentes com dificuldade de aprendizagem. Deficiência mental e atraso mental são termos considerados politicamente incorrectos, e dificuldade de aprendizagem pode ser confundida com situações de QI normal, mas com dificuldades específicas na matemática, leitura etc. Uma definição largamente aceite é:
- Dificuldade de aprendizagem (atraso mental) refere-se a:
- capacidade intelectual significativamente abaixo da média com um QI de 74 ou inferior;
- limitação em duas ou mais das seguintes áreas: comunicação, actividades da vida diária (higiene alimentação), relação familiar, aptidões sociais, utilização de recursos da comunidade, aptidões académicas, saúde e segurança, tempos livres e trabalho;
- manifestações antes dos 18 anos. Os indivíduos com dificuldade de aprendizagem grave (deficiência mental/ atraso mental grave ou profundo) apresentam também:
- QI inferior a 50 nos testes de inteligência standard;
- sinais claros de dificuldade significativa na aquisição de comportamentos de adaptação desde muito cedo, necessitando de muito mais apoio relativamente aos seus pares para participar com sucesso em actividades da vida diária;
- habitualmente mostram alguma evidência de lesão do sistema nervoso central;
- com frequência têm deficiências físicas ou motoras.
Para clarificar a definição, os seguintes casos não estão incluídos na definição aceite de dificuldade de aprendizagem: - casos em que a dificuldade se manifesta depois dos 18 anos;
- casos de lesão cerebral devido a acidente depois dos 18 anos;
- casos de doenças médicas complicadas que afectam as capacidades intelectuais e que têm início após os 18 anos - por exemplo a coreia de Huntington ou a doença de Alzheimer;
- casos com dificuldades específicas de aprendizagem - por exemplo dislexia, atraso no desenvolvimento da linguagem e casos de dificuldade em ler e escrever
As deficiências psicológicas de um doente não são os únicos factores determinantes do grau de apoio social necessário para ser bem sucedido no seu ambiente específico. O carácter, a personalidade e a causa da deficiência são factores muito importantes. Em geral, aqueles com deficiência profunda necessitam de vigilância 24 horas por dia, os que apresentam deficiência ligeira a moderada podem conseguir realizar algumas actividades da vida diária, mas em ambos os grupos o caracter, o comportamento e a personalidade têm um peso significativo.